活性炭吸附过滤在自来水厂水处理工艺中，是后一道把关工艺，属自来水的深度处理。在工业给水处理中，对用水水质要求不高的，自来水水质就可使用，则不存在预处理，也就不存在活性炭预处理了；但对制取纯水、高纯水来说，不仅要预处理，而且还应采用活性炭吸附和精过滤等预处理。
活性炭分粉末活性炭和颗粒活性炭两种。粉末活性炭常投加在絮凝或澄清前、或絮凝过程中，用水泵、管道或接触装置充分地混合，进行接触吸附水中微污染物后，通过沉淀、澄清和过滤去除。也可在沉淀、澄清后二次投加，提高吸附处理效果，经过滤去除。投加粉末活性炭能及时有效地去除大量有机物，有时还具有助凝作用。在操作管理良好的情况，一般投加5-50mg/L，可使溶解的有机物总量减少60%左右。
颗粒活性炭不仅有吸附作用，当条件合适时，在炭床内还存在生物活动。等微生物易依附在颗粒活性炭的不规则外表面上，常以水中有机物为营养增殖形成生物膜，对于可生物降解有机物具有去除作用。在工业用水预处理中，采用颗粒活性炭滤池为妥，相对较多。
